Perseverance : images et vidéos spectaculaires des « sept minutes de terreur » de son atterrissage sur Mars

« La mission de Perseverance ne fait que commencer et elle a déjà fourni certains des visuels les plus emblématiques de l'histoire de l'exploration spatiale » s’est réjoui lundi 22 février Steve Jurczyk, administrateur par intérim de la NASA, lors de la conférence de presse qui s’est tenue au JPL pour dévoiler les images très attendues de la fameuse séquence EDL (Entry, Descent and Landing) du rover qui s’est jouée le 18 février 2021, peu avant 22 h, heure de Paris.

L’attente en valait la peine et comme on pouvait s’y attendre, les images transmises ces derniers jours dans une résolution élevée sont époustouflantes, pour ne pas dire incroyables. On voit d’abord le déploiement du parachute supersonique de 21,5 mètres de diamètre (le plus grand) à environ 11 kilomètres d’altitude puis, quelques instants plus tard le champ-contrechamp de Perseverance descendu vers le sol en même temps que le SkyCrane, la grue volante qui le tient, ses rétrofusées allumées. Et enfin, on le voit quitter le champ de vision du rover immédiatement après avoir déposé le robot d’une tonne (une tonne sur Terre, mais 300 kg sur Mars !). Cela ressemble à ce qu’on avait vu il y a huit ans avec le débarquement de Curiosity (par ailleurs toujours actif, ne l’oublions pas), mais en beaucoup mieux. Et en plus spectaculaire que jamais.

Nous sommes « environ 230 secondes après que le vaisseau spatial soit entré dans la haute atmosphère de la Planète rouge à 20 100 km/h » décrit la NASA, quand commence la vidéo. Après l’expulsion du bouclier thermique quelques instants plus tard, on voit Perseverance et le SkyCrane suspendus au parachute se balancer jusqu’à ce que ce dernier allume ses moteurs. L’ensemble se dirige vers le point d’atterrissage le plus plat possible, comme prévu par ses concepteurs.

L’astromobile a été posé sur le sol martien a 2,6 km/h, expliquent les intervenants. Aussitôt les « lames pyrotechniques » ont tranché les câbles et le SkyCrane s’est élevé au-dessus pour aller s’échouer à plusieurs centaines de mètres de là.

Des images prises depuis l’espace par la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbitrer) montrent les différents sites d’échouage des acteurs de la mission (parachute, bouclier thermique, SkyCrane) et l’emplacement exact du robot dans le cratère Jezero, dont le sol a été balayé par les rétrofusées (photo ci-dessus).

Tout s’est passé comme prévu et seul le microphone censé enregistrer les sons lors de la descente n’a pas daigné fonctionner (valait mieux cela plutôt qu’un mécanisme indispensable à la réussite de l’EDL). Cela aurait été la première fois qu’on entend des sons capturés durant un moment si crucial sur une autre planète, mais on s’en passera. D’ailleurs, l’humanité peut quand même entendre pour la toute première fois un son enregistré sur Mars. Il s’agit d’une rafale de vent enregistrée par Perseverance ce 20 février. Cela pourrait paraître banal et insignifiant pour certains, mais c’est un exploit de plus. Et quelle émotion d’entendre souffler le vent sur une autre planète que la Terre… Vraiment impressionnant !

Durant l’événement, la NASA a aussi dévoilé le premier panorama de Perseverance. Un autre, capturé cette fois avec la caméra du mât, la Mastcam-Z, à 360° sera transmis ces prochains jours, a ainsi promis l’Agence spatiale. Cinq des sept instruments scientifiques vont être vérifiés et les premières données météo seront disponibles cette semaine. Le soleil va se lever sur le cratère Jezero pour le Sol 5, cinquième jour martien du rover.