Survolez en 3D le cratère Jezero, sur Mars, où va se poser Perseverance

Voici le cratère Jezero que va explorer le rover Perseverance sur les traces de vie passées sur Mars.

Survolez en 3D le cratère Jezero, sur Mars, où va se poser Perseverance

Voici le cratère Jezero, la destination du rover Perseverance, jeudi 18 février vers 21 h 52. C’est là, sur ce site choisi par les chercheurs après plusieurs années de réflexion, que le rover d’une tonne va mener son exploration. Ses objectifs ? La recherche notamment de traces de vies anciennes dans les roches martiennes, des prélèvements d’échantillons pour une expédition sur Terre avant la fin de la décennie (ce sera encore mieux de les étudier avec les dernières technologies dans les labos terrestres), et préparer aussi l’arrivée de l’Homme sur Mars (expérimentation de production d’oxygène à partir de l’atmosphère martienne)…

Le cratère Jerero, le site d'exploration de Perseverance, en 3D. Crédit : ESA, DLR

Pourquoi Perseverance va-t-il débarquer dans le cratère Jezero ?

Si ce cratère de 45 kilomètres de diamètre intéresse autant les scientifiques, c’est parce qu’il était empli d’eau voici plus de trois milliards et demi d’années. Perseverance devrait se poser à proximité d’un delta où se jetait, en ces temps où Mars était plus chaude et humide qu’aujourd’hui, une large rivière baptisée Neretva Vallis dont on n’en aperçoit plus que les traces dans le sol.

Aussi, s’il y a eu de la vie sur notre voisine dans le passé — et cela parait tout à fait plausible au regard de son habitabilité caractérisée par Curiosity depuis 2012 —, leur présence sera-t-elle trahie dans les roches sédimentaires que va sonder le rover. Nous ne tarderons pas à le savoir et peut-être même dès les premières centaines de mètres parcourues par l’astromobile de trois mètres de long, soit avant la fin de l’année.

Carte topographique de la région du cratère Jezero (au centre), situé au bord de la plaine Isidis, à la limite de Terra Sabea et Syrtis Major, des terrains plus élevés. Crédit : ESA, DLR, FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

Le cratère Jezero se situe à quelque 20° de latitude nord sur le globe martien, en bordure d’Isidis Planitia, un vaste bassin d’impact. Il est quasiment à la frontière entre les hautes et les basses terres de Mars. Les épanchements de lave qui ont formé Syrtis Major, tache sombre sur la planète rouge que l’on peut distinguer dans une lunette, s’étendent jusqu’au pied du cratère.

La sonde Mars Express, en orbite autour de Mars depuis 2004, a contribué au choix du site par ses images en haute résolution et les données topographiques partagées avec la NASA. La vidéo ci-dessus a été créée par l’ESA à partir de ces données. Elle nous donne à voir la surface de la planète que Perseverance va conquérir et l’environnement qui l’attend à partir de demain.