Les premières images en couleur de Perseverance sur Mars

Ça y est ! Perseverance a été débarqué à la surface de Mars sans encombre et le système conçu et testé en Californie dans le désert de Mojave, censé le déposer, a pleinement joué son rôle en le conduisant jusqu’à l’endroit le plus sécurisé possible, le plus plat, à l’intérieur de l’ellipse prévue au sein du cratère Jezero (45 kilomètres de diamètre). Et qui plus est à proximité du delta pour lequel il a fait le déplacement, soit 470 millions de kilomètres.

Cinquième rover américain déposé avec succès sur Mars

Encore une fois la NASA triomphe en déposant en douceur son cinquième rover sur Mars, depuis Sojourner en 1997. Il y a un pas de géant entre ce dernier, de la taille d’un four à micro-ondes, et le nouvel arrivé, aussi grand qu’un SUV. Le premier était venu à bord d’un atterrisseur, comme va le faire la Chine en avril ou en mai via sa mission Tianwen-1. Les seconds, les deux jumeaux Spirit et Opportunity sont arrivés à près d’un mois d’intervalle à l’intérieur chacun d’une grappe d’airbags : ils avaient fait en effet plusieurs rebonds sur le sol martien avant que les ballons ne se dégonflent et les libèrent. En parfait état, ils ont pu rouler plusieurs années alors que leur mission n’était initialement que de trois mois. Opportunity détient d’ailleurs le record de longévité, avant qu’il ne succombe à une tempête de poussière globale.

Avec Curiosity en 2012, la NASA n’a pas voulu reprendre le système d’airbags et a opté pour un système avec rétrofusées qui descend le rover au bout de fils, c’est le SkyCrane. Une fois l’astromobile déposé, il s’éloigne pour aller s’échouer à plusieurs centaines de mètres, afin de ne pas risquer d’endommager le rover. La même technique a été reprise avec Perseverance, dans une version plus perfectionnée.

Sur l’image ci-dessus transmise entre le 18 et le 19 février, on peut voir le rover au bout des fils. La photo a été prise depuis la grue, le SkyCrane, peu de temps avant la livraison. Une photo magnifique qui force l’admiration. Toutes les étapes programmées se sont déroulées comme prévu, dans le laps de temps imparti. Tout ce voyage et atterrissage, c’est un peu comme lancer un caillou depuis la tour Eiffel pour qu’il atterrisse à Time Square, New York, à l’endroit que vous avez choisi à quelques centimètres près. Tout a été calculé, depuis le départ de la Terre jusqu’à l’entrée dans l’atmosphère martienne. Et mieux que ça, le petit caillou n’arrive pas sur la chassée de Time Square à pleine vitesse : un parachute va s’ouvrir quelques instants avant puis une grue va descendre l’objet que vous voulez déposer. Bref, c’est quand même impressionnant toute cette précision, à des centaines de millions de kilomètres de la Terre !

Pour Perseverance, ou « Percy », l’aventure commence désormais. Pendant plusieurs jours, chacun de ses instruments vont être testé, tous les éléments indispensables se déployer un à un.

La séquence de la descente du rover capturée par les différentes caméras sera bientôt dévoilée par la NASA. Nous avons déjà les images prises après son touchdown et ses premières images en couleur. On se régale déjà. La mission promet d’être extraordinaire.