Des astronomes ont découvert le plus gros astéroïde « destructeur de planètes » depuis 8 ans !

Les astéroïdes suffisamment gros pour causer des dégâts planétaires et susceptibles de croiser l’orbite de la Terre sur leur route autour du Soleil sont considérés comme potentiellement dangereux. Naturellement, ce sont les plus redoutés et les plus surveillés. Du moins, tous ceux que nous connaissons (environ x).

La mission DART, dont la sonde spatiale est récemment entrée en collision avec le petit astéroïde Dimorphos, satellite d’un système double qui ne représentait aucune menace pour notre Planète, a été couronnée de succès, et a démontré au monde entier la possibilité de dévier un corps qui représenterait un danger pour la vie sur Terre. Ces astéroïdes, surnommés aussi « tueurs de planètes », sont heureusement les plus faciles à détecter de par leur taille qui n’en font pas des objets très discrets à travers le Système solaire, au contraire des plus petits qui sont moins dangereux, mais beaucoup plus nombreux.

Une zone d’ombre dans le Système solaire interne

Ces dernières années, les astronomes pensaient avoir un inventaire complet de ces menaces, mais il y a toujours une zone d’ombre, pas très éloignée de nous, où des astéroïdes de toutes tailles continuent d’échapper à notre surveillance. Une zone d’ombre située précisément en pleine lumière, dans la direction du Soleil. Comme celui-ci est en effet éblouissant et il est très difficile de fouiller son entourage, entre la Terre et lui, dans le Système solaire interne.

Néanmoins, une équipe internationale y est parvenue grâce à la sensibilité d’un instrument grand champ autrefois dédié à la recherche de l’énergie noire, la DECam (Dark Energy Camera). Ils en ont débusqué trois totalement inconnus, dont un très gros poisson qui avait échappé à notre vigilance jusqu’à aujourd’hui (leur étude a été publiée dans The Astrophysical Journal) : 2022 AP7. Sa taille est estimée à 1,5 kilomètre et son orbite qui le conduit si près du Soleil que sa surface peut fondre, coupe celle de la Terre. Ce qui signifie qu’un jour il pourrait la croiser et s’écraser à sa surface. Ce qui serait terrible, même s’il n’est pas aussi grand (environ 10 kilomètres) que celui qui a dévasté notre Planète et les dinosaures il y a 66 millions d’années.

Pour le débusquer, lui et 2021 LJ4 et 2021 PH27 qui ne sont pas des géocroiseurs, les astronomes ont sondé le ciel deux fois par nuit au cours de courtes fenêtres de 10 minutes seulement après le coucher du Soleil et avant son lever. Cette découverte n’aurait pas été possible sans la DECam, soulignent-ils.

2022 AP7 est le plus gros astéroïde potentiellement dangereux découvert depuis huit ans. Combien en reste-t-il à dénicher autour du Soleil, dans cette direction si difficile à fouiller ? Soyons certains que les astronomes poursuivent leurs efforts pour recenser tous ces corps menaçants qui rôdent autour de la Terre et se cachent encore dans cette direction du Soleil.